Em 1920, o Major William Foster (Gene Hackman) lidera uma unidade da Legião Estrangeira sa designada para proteger uma escavação arqueológica no deserto do Saara. A missão é supervisionada pelo arqueólogo François Marneau (Max von Sydow), que busca um túmulo sagrado dos árabes. Foster, um veterano da Primeira Guerra Mundial, é cético quanto à escavação, temendo que a profanação do local sagrado possa incitar a ira das tribos locais. Durante a expedição, o jovem Marco Segrain (Terence Hill) se junta à Legião para escapar da prisão, tornando-se parte da unidade de Foster. Enquanto isso, Simone Picard (Catherine Deneuve), uma mulher misteriosa, se envolve com os dois homens, complicando ainda mais as dinâmicas dentro da guarnição. A descoberta do túmulo sagrado provoca a fúria do líder árabe El Krim (Ian Holm), que une as tribos em um jihad contra os invasores. A pequena guarnição de Foster é atacada, resultando em uma batalha épica que testa a coragem e a lealdade de cada membro da Legião. O filme destaca a tensão entre o dever militar e o respeito cultural, explorando temas de honra, sacrifício e as complexidades das relações humanas em tempos de guerra.