Nem todos os filmes que atualmente vemos como clássicos ou títulos cult desfrutaram de boa reputação desde o início. Às vezes, foi preciso ar tempo para que a crítica e o público pudessem revisitar algumas produções e perceber que sua primeira percepção estava equivocada. Foi o que aconteceu com Blade Runner, o Caçador de Andróides, que consideraram diretamente "lixo de ficção científica" ou com Butch Cassidy, que classificaram como lento e decepcionante.
Foi o que aconteceu também com Os Selvagens da Noite, que foi massacrado pela imprensa e chegou a ser censurado em alguns países. Tempo depois, e em parte graças à boa recepção do público, mudou de categoria radicalmente.
"Teve uma recepção turbulenta, se você lembra, mas foi um filme extremamente popular. Hollywood perdoa muito quando um sucesso é um sucesso. Não sei o que dizer, exceto que foi um presente. O estúdio o odiou e nem mesmo quis lançá-lo. Houve muita fricção com a direção naquele momento. Talvez parte da culpa tenha sido minha", disse o diretor Walter Hill, em uma entrevista à Rolling Stone em 2018.
Como explica Hill, o segredo para que hoje falemos de Os Selvagens da Noite como um filme cult é a enorme aceitação que teve entre o público, que correu em massa para vê-lo nos cinemas.
Em Os Selvagens da Noite, Nova York é dominada por gangues de rua, que mantêm uma guerra aberta entre elas. Cyrus, o líder de uma delas, propõe que os líderes das gangues se reúnam em uma cúpula à meia-noite porque tem uma ideia: ele quer que os 60 mil membros de todas as gangues se juntem para enfrentar a polícia e dominar a cidade de uma vez por todas.
No meio da agitação, Cyrus é morto a tiros e a culpa recai sobre os Warriors, que terão que voltar a Coney Island sem serem vistos.
Os Selvagens da Noite estreou em 9 de fevereiro de 1979 sem uma grande campanha de promoção, mas, pouco a pouco, começou a atrair pessoas às salas de cinema. Não contou com o apoio da imprensa, que praticamente massacrou a proposta. Roger Ebert, mítico crítico do Chicago Sun-Times, deu apenas 2/4 estrelas e apontou que "não importa a impressão que os anúncios deem, este não está nem remotamente concebido como um filme de ação".
Paramount
Frank Rich, da Time, também não saiu satisfeito da projeção: "Infelizmente, a mera energia visual não é suficiente para sustentar o filme; ele se arrasta de uma briga para a próxima... Os Selvagens da Noite não é animado o suficiente para ser uma diversão barata nem reflexivo o suficiente para ser sério".
Apesar dessa má imprensa, o filme chegou a arrecadar 22,5 milhões de dólares, uma cifra muito superior aos 4 milhões que havia custado. O impacto na sociedade foi imediato. De fato, provocou surtos de violência e vandalismo nas ruas de várias cidades da Califórnia e em Boston. A Paramount se viu obrigada a retirar a publicidade do filme e alguns cinemas recorreram a pessoal de segurança em suas salas. Em países como a França, a Comissão de Controle diretamente censurou o filme por incitação à violência e não foi lançado até um ano depois.
A agem do tempo fez com que vários especialistas em cinema voltassem a ele e percebessem que a proposta de Hill não era tão ruim, afinal. Nas últimas décadas, apareceu em várias listas dos melhores filmes da história e deu origem a quadrinhos, jogos de tabuleiro e videogames. Também há uma série em desenvolvimento há anos e planos para fazer um remake.