Primogênito de seis filhos do casal Helen e Salvatore Travolta, John cresceu na pequena cidade de Englewood, no estado de New Jersey. Na adolescência sua mãe resolveu inscrevê-lo em uma escola de teatro em Nova York, onde pôde estudar canto, dança e atuação. Aos 16 anos conseguiu seu primeiro trabalho profissional, no musical de verão Bye Bye Birdie. Logo resolveu deixar de lado os estudos e investir de vez na profissão, se mudando para Nova York e ando a trabalhar com uma certa regularidade em produções de verão e comerciais de TV.

Aos 18 anos, John Travolta estreou na Broadway com Grease. Pouco tempo depois ingressou no elenco de Over Here, onde trabalhou por dez meses. Decidido a tentar a sorte em Hollywood, ele deixou Nova York e partiu para Los Angeles. Participou do telefilme The Devil's Rain (1975) e teve pequenos papéis nas séries de TV Medical Center (1969), Emergency! (1972) e The Rookies (1972). Foi apenas com a série Welcome Back, Kotter (1975-79), onde interpretou um dos principais personagens, que alcançou o sucesso junto ao público americano.

Quando foi rodar Os Embalos de Sábado à Noite (1977), John Travolta já atraía fãs histéricas. Em documentário gravado para a edição comemorativa de 30 anos do filme, a atriz Donna Pescow, intérprete de Annette, contou que certa vez as fãs começaram a balançar o trailer onde ela e Travolta estavam, no intuito de fazê-lo sair do local. Foi preciso apoio da segurança para que a situação fosse tranquilizada. Com o sucesso estrondoso do filme e ainda a indicação ao Oscar, Travolta virou uma estrela mundial do cinema.

Sua popularidade cresceu ainda mais com o filme seguinte, Grease - Nos Tempos da Brilhantina (1978), coestrelado por Olivia Newton-John. A parceria fez tanto sucesso que foi repetida em Embalos a Dois (1983), sem o mesmo sucesso. A boa fase de John Travolta durou até Os Embalos de Sábado Continuam (1983), onde voltou a interpretar Tony Manero. Entretanto, as críticas negativas fizeram do filme um grande fracasso.

A partir de então a carreira de Travolta desceu ladeira abaixo em Hollywood. Seu ápice no restante da década de 1980 foi a comédia infantil Olha Quem Está Falando (1989), que rendeu duas sequências. Seu retorno ao primeiro time dos astros foi em 1994, ao rodar Pulp Fiction - Tempo de Violência. O personagem Vincent Vega lhe rendeu uma segunda indicação ao Oscar e a dança ao lado de Uma Thurman entrou para a história.

Com a carreira revigorada, Travolta emendou vários filmes de sucesso, como O Nome do Jogo (1995), A Última Ameaça (1996) e A Outra Face (1997). O fiasco de A Reconquista (2000) ameaçou jogá-lo de volta ao limbo hollywoodiano, mas logo em seguida ele voltou a mostrar bom desempenho nas bilheterias com A Senha: Swordfish (2001) e Motoqueiros Selvagens (2007). Com Hairspray - Em Busca da Fama (2007) teve mais um ponto alto na carreira, ao intérpretar Edna, mãe da protagonista Tracy. Chance de, mais uma vez, ver Travolta dançando em cena.

Com uma carreira repleta de altos e baixos, John Travolta se firmou na constelação de Hollywood graças a alguns atributos raros, como carisma, beleza e talento com a dança. Todas características de seu personagem mais famoso: Tony Manero, o protagonista de Os Embalos de Sábado à Noite.